Czy mogą istnieć zwierzęta bez szkieletu, o miękkim ciele? Oczywiście: są to bezkręgowce, mięczaki. Większość z nich ma zewnętrzną osłonę - muszlę, jak wszystkie ślimaki. Niektóre mają wewnętrzną muszlę, na przykład mątwa. Jeszcze inne w ogóle nie mają muszli, przynajmniej w wieku dorosłym. Najwięcej mięczaków żyje w morzach i w wodach słodkich, jak ostrygi, ośmiornice, błotniarki. Są to zwierzęta wodne, oddychające skrzelami tak jak ryby. Natomiast gatunki lądowe nie mają skrzeli, lecz płucodyszny układ oddechowy, funkcjonujący tak jak płuco: dotyczy to w szczególności ślimaków. W zależności od kształtu muszli mięczaki dzielą się na trzy grupy: ślimaki, małże i głowonogi. Ślimaki (po łacinie Gastropoda - brzuchopełze) mają muszle jednoczłonowe w kształcie spirali (winniczek, brzegówka) bądź inne - tak jak muszla ślimaka czareczki podobna do zabawnego chińskiego kapelusza. Małże są wyposażone w muszle zbudowane z dwóch części lub klap (dlatego noszą też nazwę dwuklapowych, po łacinie Bivalvia), na przykład ostrygi i im podobne. Wreszcie u głowonogów muszla jest wewnętrzna lub nie ma jej wcale (mątwa, kalmar, ośmiornica).