Uważane są za najwyżej rozwinięte zwierzęta (należy do nich gatunek ludzki). Nazwa ssaków pochodzi stąd, iż ich potomstwo ssie wypełnione mlekiem gruczoły matki. Mózgi ssaków są pojemniejsze i lepiej rozwinięte niż innych zwierząt. Nie-, które ssaki są obdarzone wybitną inteligencją, jak naczelne (człowiek, szympans) i walenie (np. delfiny). Ciała większości ssaków pokrywa owłosienie. Z wyjątkiem chodzącego na dwóch nogach człowieka poruszają się na ogół na czterech kończynach, które przybierają różne kształty w zależności od gatunku (ręka, kopyto, nóżki płetwiaste, płetwy) i mają zawsze od jednego do pięciu palców. Prawie wszystkie ssaki mają zęby. Na gromadę obecnie żyjących ssaków składa się około 4200 gatunków, silnie zróżnicowanych pod względem wyglądu zewnętrznego i zachowania, Jedne są miniaturowe, a inne olbrzymie. Niektóre szybko się rozmnażają, innym grozi wymarcie. Ssaki w większości są zwierzętami lądowymi (nie--które z nich są ziemnowodne - bóbr wydra i dziobak), inne wodne (wielo-ryb, delfin), a niektóre poruszają się. nawet w powietrzu, latając jak ptaki (nietoperz).